Kuka Zheng He oli ja miksi hän on tärkeä?

Ennen kuin Vasco da Gama saapui Intiaan, ennen tutkimusten aikakautta, amiraali Zheng He komensi suurta laivastoa laajentaen Ming Kiinan vaikutusvaltaa ja arvovaltaa. Hänen johdollaan kiinalainen laivasto aloitti seitsemän pitkän matkan matkaa, purjehtien Kaakkois-Aasiasta Intiaan ja Persianlahdelta Itä-Afrikkaan. Niin sanottu 'aarrelaivasto' oli näkemisen arvoinen, ja siihen kuului yli 300 alusta, mukaan lukien jättiläismäiset 'aarrelaivat' – suurimmat avomerellä 1800-luvun loppuun asti purjehtineet alukset. Zheng Hein laivasto täytti tehtävänsä ja lisäsi sen arvostusta Kiinan valtakunta ulkomailla, mutta se ei ottanut seuraavaa loogista askelta.

Zheng Hein äkillisen kuoleman jälkeen matkat pysähtyivät. Purkattuaan massiivisen laivastonsa Kiina sulki rajansa maailmalta ja jätti ylivallan aavalla merellä nouseville Euroopan siirtomaavalloille.

Zheng He oli epätodennäköinen amiraali

Zheng He oli epätodennäköinen amiraali. Suuri merenkulkija ja yksi voimakkaimmista hahmoista Ming Kiina syntyi kaukana merestä Yunnanin maakunnassa. Kiinan hyökkäyksen jälkeen mongolien hallitsemaan Yunnaniin nuori Zheng He päätyi kuitenkin vankeuteen. Poika kastroitiin rituaalisesti ja astui Ming-hoviin eunukkina. Siellä Zheng tapasi tulevan suojelijansa, liittolaisensa ja Kiinan keisarinsa: Zhu Di. Tulemisen jälkeen Yonglen keisari Vuonna 1402 Zhu Di ja Zheng He, nyt Ming-Kiinan toiseksi vaikutusvaltaisin mies, hahmottelivat rohkean suunnitelman avomeren valloittamiseksi. Suunnitelma, joka nostaisi Kiinan, vaikkakin lyhyesti, maailman näyttämölle.

'Aarrelaivaston' rakentaminen

Keisarilla oli kunnianhimoinen suunnitelma: osoittaa Ming-valtaa maailmalle ja elvyttää Hanien kultaiset aikakaudet ja Tang-dynastiat. Suurin laivasto, jonka maailma oli koskaan nähnyt, purjehtii kaukaisiin maihin ja 'taivuttaisi' ulkomaiset hallitsijat tunnustamaan Kiinan ja sen hallitsijan yliherroiksi. Vastineeksi kunnialahjoista Kiina perustaisi ja ylläpitäisi kauppa- ja diplomaattisia yhteyksiä. Tätä silmällä pitäen Yonglen keisari määräsi rakentamaan valtavan yli kolmensadan valtamerialuksen laivaston. Laivaston kohokohta olivat epäilemättä kuuluisat 'aarre-alukset' tai baochuan – jättiläiset sanan jokaisessa merkityksessä, 122 metriä pitkä (yli viisi kertaa Kolumbuksen karavellin kokoa!). Ja Zheng He, keisarin lähin uskottu ja ystävä, asetettiin 'Aarrelaivaston' komentajaksi.

Zheng He aloitti seitsemän matkaa

Vuonna 1405 Zheng He lähti ensimmäiselle seitsemästä matkasta (Seitsemän matkaa Zheng He -artikkeli). Hänen massiivinen laivastonsa, jossa oli lähes 28 000 miestä, koostui noin 255 alusta, joista 62 oli valtavia 'aarrelaivoja'. Saavuttuaan Vietnamin rannoille (äskettäin Mingin valloittama) laivasto ohitti Malakan salmen ja purjehti länteen Intian valtameren yli vieraillessaan Ceylonissa (nykyinen Sri Lanka) ja Calicutissa Intian lounaisrannikolla. Malabarin rannikko, keskusta Intian valtameren kauppa antiikin ajoista lähtien, oli myös kolmen ensimmäisen tutkimusmatkan päätepiste.

Neljäs retkikunta saavutti Persianlahdella sijaitsevan Hormuzin, meren ja maan kohtauspaikan Silkkitiet . Myöhemmät matkat menivät vielä länteen, saapuen Punaisellemerelle ja purjehtien Itä-Afrikan rannikolle. Joistakin väitteistä huolimatta Zheng Hein alukset eivät koskaan purjehtineet Amerikkaan.

'Aarrelaivasto' ja tykkivenediplomatia

Jokaisella 'Aarrelaivaston' vierailemalla pysäkillä Zheng He solmi diplomaattisia ja kauppasuhteita paikallisten kanssa. Kiinalaiset keräsivät kunnianosoituksia ja vaihtoivat lahjoja, kuten mausteita, suitsuketta, norsunluuta, arvokkaita jalokiviä ja jopa eksoottisia eläimiä. Tunnetusti neljäs retkikunta toi takaisin Kiinaan kirahvin, jota nykyaikainen kuvaili nimellä tee se – yksisarvismainen olento, jonka pää lepäsi pitkällä kaulalla, yli viisi metriä pitkä (ilmeisesti liioittelua).

Zheng He ei kuitenkaan väistänyt väkivaltaa katsoessaan sen tarpeelliseksi. Hän käytti jättiläisten laivojensa aseita tukahduttaakseen armottomasti merirosvot, jotka olivat pitkään vaivanneet Kiinan ja Kaakkois-Aasian vesiä ja käyneet minisotia paikallisten hallitsijoiden kanssa, jotka eivät halunneet tehdä yhteistyötä.

Zheng Hein kuolema lopetti matkat

28-vuotisen laivastouransa aikana amiraali Zheng He ja hänen 'aarrelaivastonsa' vierailivat 37 maassa ja teki Ming Kiinasta merenkulun suurvallaksi. Sitten Kiinan tutkimusten aikakausi pysähtyi. Vuonna 1433 palatessaan sieltä seitsemäs matka 62-vuotias amiraali kuoli ja haudattiin mereen. Poliittiset juonittelut hovissa ja mongolien uhka Imperiumin pohjoisrajalla johtivat 'Aarrelaivaston' tuhoon. Jopa Zheng Hein tutkimusmatkojen tallenteet poltettiin.

Ming-keisarit siirsivät prioriteettejaan sisäänpäin sulkemalla Kiinan maailmalta ja jättäen aavan meren tutkimusajan eurooppalaisille laivastoille. Kun Kiina lopulta nousi pitkästä unestaan, se kohtasi paljon erilaisen maailman, jossa 'kaikki taivaan alla' hallitsija oli huonompi, kun taas ulkomaiset laivastot hallitsivat aavaa merta.